這一里程碑反映中國十年來經(jīng)濟(jì)強(qiáng)勁發(fā)展，以及作為工業(yè)大國快速擴(kuò)張的未來需求。國際能源署表示，去年中國消費(fèi)了22.52億噸油當(dāng)量，較美國高出約4%，美國消費(fèi)了21.70億噸油當(dāng)量。油當(dāng)量代表消費(fèi)的所有形式的能源，其中包括原油、核電、煤炭、天然氣以及水力發(fā)電等再生資源。
數(shù)據(jù)部分顯示，全球經(jīng)濟(jì)衰退對美國的打擊力度較中國更加嚴(yán)重，并損及美國工業(yè)活動和能源使用。多年來中國總體能源消費(fèi)呈兩位數(shù)年率增長，因中國工業(yè)基礎(chǔ)龐大。10年前中國總體能源消費(fèi)僅是美國的一半，當(dāng)前數(shù)據(jù)說明中國能源需求增長有多快。
國際能源署首席經(jīng)濟(jì)學(xué)家比羅爾（Fatih Birol）在接受采訪時說，中國超過美國成為全球最大的能源消費(fèi)國，標(biāo)志著能源史上新時代的開始。
他說，二十世紀(jì)初以來，美國一直是全球最大的整體能源消費(fèi)國。國際能源署是向世界多數(shù)最大經(jīng)濟(jì)體提供能源顧問的機(jī)構(gòu)。
中國經(jīng)濟(jì)崛起需要大量能源，尤其是因?yàn)?000年以來的10年經(jīng)濟(jì)成長不是像美國那樣是由消費(fèi)者需求帶動的，而是由能源密集型的重工業(yè)和基礎(chǔ)建設(shè)推動的。
中國經(jīng)濟(jì)增長改變了全球能源市場，并使中國消費(fèi)的每樣能源，從石油到鈾再到其他自然資源的價格居高不下。中國一度曾是石油和煤炭的主要出口國。中國更加依賴進(jìn)口提升了全球能源價格，并支持了非洲、中東和澳大利亞資源部門的繁榮。
目前中國對能源快速增加的需求肯定有重大地緣政治意義，因其尋求各種方式滿足能源需求。中國進(jìn)口不斷增加已改變了全球地緣政治格局。中國石油和煤炭企業(yè)是首先向海外尋求能源供應(yīng)的行業(yè)，它們將中國旗幟插在了蘇丹等地區(qū)，而蘇丹是西方企業(yè)基于國際壓力已大致放棄的國家。
最雄心勃勃的希望獲得海外能源供應(yīng)的努力是2005年中國海洋石油有限公司（簡稱：中海油）企圖收購加州的優(yōu)尼科（Unocal Corp.），但政治家和競爭對手雪佛龍公司（Chevron Corp.）以更高出價180億美元，使中海油空手而歸。但中國企業(yè)不斷成功向海外擴(kuò)張，在中亞、非洲、南美和加拿大買入資產(chǎn)，甚至在墨西哥灣買入少量股權(quán)。盡管相較于大型國際石油公司，中國企業(yè)的總體海外版圖較小，但他們成長迅速，而且能通過中國國有銀行獲得低息貸款。
中國龐大的能源需求幫助解釋了中國為什么在2007年超過美國，成為全球二氧化碳和其他溫室氣體排放最多的國家。中國多數(shù)電力來自煤炭，煤炭是礦物燃料中最不清潔的能源。
比羅爾說，美國仍高居人均能源消耗的榜首，普通美國人每年消耗的能源為普通中國人的五倍。比羅爾從事現(xiàn)在的工作已經(jīng)有六年時間了。美國也絕對是世界上最大的石油消費(fèi)國，每天平均約消耗1,900萬桶石油，而中國每天只消耗約920萬桶，遠(yuǎn)遠(yuǎn)地排在第二位。不過，很多石油分析人士認(rèn)為，由于美國能源利用率的提高和更嚴(yán)格的汽車節(jié)油規(guī)定，美國的原油需求已經(jīng)達(dá)到了最高點(diǎn)，在今后不太可能增長太多。
中國的崛起也幫助轉(zhuǎn)移了石油輸出國組織（OPEC，簡稱：歐佩克）成員國的關(guān)注點(diǎn)。多年來，主要?dú)W佩克成員國都把美國的石油消費(fèi)作為增加產(chǎn)量的理由。不過，隨著近年來美國石油需求持續(xù)下滑，沙特阿拉伯和阿拉伯聯(lián)合酋長國等歐佩克成員國在亞洲已經(jīng)建成或正在建造新的煉油廠和儲油設(shè)施，以便滿足中國不斷增長的能源需求。世界上最大的原油出口國沙特阿拉伯目前出口中國的石油比出口美國的石油多。
在衰退發(fā)生前，人們一直預(yù)期中國會在大約五年內(nèi)成為全球最大的能源消費(fèi)國。不過比羅爾說，美國的經(jīng)濟(jì)低迷和節(jié)能計劃把這一里程碑的時間提前了。
美國經(jīng)濟(jì)單位GDP能耗的降低是通用電氣公司(General Electric Co.)等投資者越來越多地把中國作為未來增長引擎的一個重要原因。比羅爾說，未來20年內(nèi)中國需要在能源領(lǐng)域共投資約4萬億美元，以便為經(jīng)濟(jì)提供動力，避免發(fā)生停電和燃料短缺。
比羅爾曾是歐佩克的一位經(jīng)濟(jì)學(xué)家。他說，預(yù)計未來15年中，中國將新建約10億千瓦裝機(jī)容量。這約相當(dāng)于美國現(xiàn)在的總發(fā)電量；而美國的發(fā)電量是用數(shù)十年才建立起來的。
在上世紀(jì)八、九十年代中國經(jīng)濟(jì)增長的第一階段，由于制造業(yè)不發(fā)達(dá)，中國的單位GDP能耗實(shí)際上是下滑了。不過，九十年代初，情況開始發(fā)生變化──由于中國的石油需求超過國內(nèi)供應(yīng)量，中國首次成為石油凈進(jìn)口國。2001年，中國加入世界貿(mào)易組織(World Trade Organization)后，能源需求再次激增。
據(jù)能源分析人士羅森(Daniel Rosen)和豪瑟(Trevor Houser)說，2001年后，能源需求增速上升到13%。在中國加入世貿(mào)組織之前，包括國際能源署在內(nèi)的大部分國際機(jī)構(gòu)預(yù)測，2000年至2010年，中國的能源需求將增長3%至4%。然而，能源需求的增速卻比預(yù)測的增速高出了四倍。
中國的單位GDP能耗可能會放緩，就像其他發(fā)達(dá)國家發(fā)生的情況一樣。幾年后，不會有太多的基礎(chǔ)設(shè)施需要建設(shè)。城市化將繼續(xù)，不過步伐會放緩。高能耗的重型工廠工作可能會開始轉(zhuǎn)移到其他國家，部分原因是中國的工人要求改善工作條件和提高工資。不過，可能會將工廠工作轉(zhuǎn)移到其他國家的力量──不斷提高的收入──也可能會帶來更大的能源需求，因?yàn)楦辉５闹袊碎_始消耗更多的能源。問題是，中國是將效仿日本和歐洲等地走低能耗道路，還是將效仿美國的住大房子、開高油耗車的高能耗生活方式。
